Hamilton Island est devenue le premier avant-poste de villégiature des Whitsundays en 1984, transformant une colline nue en la plaque tournante la plus active de la région pour accéder au récif.
Aujourd'hui, elle sert de seule porte d'entrée aéroportuaire insulaire dans les limites du parc marin de la Grande Barrière de corail, plaçant les excursionnistes d'un jour plus près des récifs extérieurs que n'importe quel port continental. L'île se trouve à 16 milles marins de Bait Reef et à 19 milles de Hook Reef, réduisant de deux heures le voyage de retour auquel font face les opérateurs d'Airlie Beach.
Le snorkeling à la Grande Barrière de corail depuis Hamilton Island part pour des sites allant des récifs frangeants abrités au large des îlots voisins aux plateaux coralliens en pleine mer où la visibilité dépasse 30 mètres. Les navires touristiques naviguent dans le passage intérieur entre les îles Whitsunday et Hook avant de franchir le passage Dent vers les eaux plus profondes de la mer de Corail. Whitehaven Beach — une étendue de silice de sept kilomètres sur la côte est de l'île Whitsunday — ancre la plupart des itinéraires, associée à des arrêts snorkeling à Blue Pearl Bay ou Mantaray Bay en fonction de la houle et du courant. Les catamarans haut de gamme et les superyachts vont plus loin, ciblant les patates coralliennes de Bait Reef ou le bord sud de Hardy Reef, où les coraux plats s'inclinent vers des chenaux fréquentés par des tortues vertes et des requins de récif.
Le parc marin prélève une taxe de gestion environnementale de 8,13 AUD par personne, finançant les bouées d'amarrage et les patrouilles de gardes forestiers sur 344 400 kilomètres carrés d'eaux protégées. Les opérateurs s'amarrent à des bouées fixes plutôt que de jeter l'ancre, préservant ainsi l'intégrité des fonds marins sur les sites à fort trafic. La plupart des navires proposent la location de combinaisons, des masques correcteurs et des gilets de flottaison ; les excursions d'une demi-journée se concentrent sur un seul récif, tandis que les voyages d'une journée complète combinent deux sites de snorkeling avec une escale à Whitehaven. Les fenêtres de départ se situent entre 07h30 et 09h00, profitant de la surface plus lisse du matin et d'une meilleure pénétration de la lumière avant que les vents d'est ne se renforcent.
Les événements de blanchissement des coraux en 2016, 2017 et 2020 ont remodelé la composition des récifs dans le secteur des Whitsunday, bien que la récupération reste inégale et dépendante du site. Les baies abritées conservent des fourrés denses d'acropora ; les pentes extérieures exposées privilégient désormais les coraux massifs et les espèces encroûtantes. La température de l'eau culmine près de 29°C en février, se modérant à 23°C en août lorsque les migrations de baleines à bosse traversent les chenaux.
6 h 30 min
