A Grande Barreira de Corais estende-se por 2.300 quilômetros ao longo da plataforma continental de Queensland, contendo 2.900 recifes individuais e 900 ilhas em 344.400 quilômetros quadrados de parque marinho. A UNESCO inscreveu o local em 1981, reconhecendo a maior estrutura viva visível do espaço.
O que começou como uma tutela dos aborígenes e dos habitantes das Ilhas do Estreito de Torres ao longo de 60.000 anos evoluiu para o ecossistema de corais mais regulamentado do mundo, governado por planos de zoneamento que separam corredores turísticos de áreas de referência científica.
Operadores de mergulho acessam aproximadamente 40 locais designados nos recifes externos e 120 amarrações nos recifes internos sob autorizações da Great Barrier Reef Marine Park Authority. A temperatura da água varia de 24°C no inverno a 29°C no verão, com visibilidade horizontal superior a 30 metros durante condições calmas entre maio e outubro. O índice de biodiversidade do recife registra 1.625 espécies de peixes, 600 tipos de corais e 133 espécies de tubarões e raias. Seis das sete espécies de tartarugas marinhas do mundo fazem ninhos ao longo dos bancos de areia dos recifes.
Os passeios modernos de mergulho na Grande Barreira de Corais utilizam catamarãs de casco duplo e iates equipados com plataformas hidráulicas de mergulho, atingindo locais nos recifes externos a 40 a 60 quilômetros da costa em 90 a 120 minutos. Os recifes Ribbon, ao norte de Cairns, e o recife Agincourt, próximo a Port Douglas, oferecem mergulhos em paredão que descem além dos 40 metros. O Cod Hole, próximo à Lizard Island, continua sendo o único local onde peixes batata (potato cod) se reúnem em profundidades acessíveis para mergulho. Os operadores de mergulho realizam amarrações de quatro pontos para evitar danos causados por âncoras, enquanto a Taxa de Gestão Ambiental de 8 AUD por pessoa por dia financia programas de monitoramento de recifes e a remoção de estrelas-do-mar coroa-de-espinhos. Os protocolos de narcose por nitrogênio limitam os mergulhos recreativos a 30 metros sem certificação avançada, e as paradas de descompressão seguem as tabelas PADI e SSI calibradas para a pressão ao nível do mar de Queensland.
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